시스템 사고는 시스템 다이내믹스(system dynamics)에 그 뿌리를 둔다. 시스템 사고는 동양의 전통사상인 『주역』과 마찬가지로 시스템의 변화에 초점을 둔다. 『주역』과 시스템 사고는 변화를 이해하기 위한 학문으로서 동일한 기본원리를 공유한다. 그것은 시스템의 변화와 파동에 초점을 두는 사고, 변화를 억제하는 음의 기운과 변화를 촉진하는 양의 기운을 분석하는 사고, 그리고 순환적인 관계성, 즉 피드백 루프를 찾아내려는 사고이다.
시스템 사고의 궁극적인 목적은 시스템을 변화시킬 수 있는 전략을 발견하는 데 있다. 시스템을 이해하는 것으로 만족하는 것은 시스템 사고의 스타일이 아니다. 시스템 사고는 작은 힘으로 큰 변화를 가져올 수 있는 전략을 발견하도록 도와 준다. 이를 넓은 의미에서 정책지렛대라고 한다.
